(Arte) Bonaparte, la campagne d'Egypte (2017)

Une reconstitution spectaculaire et rigoureusement documentée de l'expédition militaro-scientifique de Bonaparte au pays des pharaons, qui permit l'éclosion de l'égyptologie. Le premier volet débute à Toulon, le 19 mai 1798 : quarante mille soldats, dix mille marins et 167 scientifiques et artistes se lancent à l'assaut des flots…

Volet 1 : La conquête

Toulon, le 19 mai 1798. Quarante mille soldats, dix mille marins et 167 scientifiques et artistes embarquent pour une destination inconnue. Parmi eux, les renommés Monge, Berthollet, Vivant Denon et de nombreux étudiants des grandes écoles, tels les polytechniciens Édouard de Villiers et Jean-Baptiste Prosper Jollois. Bonaparte, brillant général en chef, s’empare de Malte avant de débarquer dans la tempête à Alexandrie. Après la victorieuse bataille des Pyramides et la prise triomphale du Caire, les Français subissent une attaque cataclysmique dans la baie d’Aboukir : leur flotte est coulée par l’amiral anglais Nelson, anéantissant tout espoir de retour. Malgré ce revers, le 21 août, Bonaparte fonde l’Institut d’Égypte, organisé en quatre sections : mathématiques, physique, économie politique, littérature et arts. Mais les savants français se consacrent surtout au soutien logistique de l’armée et à l’étude du percement d’un canal sur l’isthme de Suez. Ils doivent même prendre les armes lors de l’insurrection des Cairotes, le 21 octobre 1798.

Vue de l'intérieur

Spécialiste des fresques historiques spectaculaires, Fabrice Hourlier (Au nom d'Athènes, Napoléon, la campagne de Russie) fait revivre l'expédition qui aboutira à la publication de Description de l'Égypte, somme éblouissante des découvertes réalisées entre 1798 et 1801. Les témoignages des historiens, qui retracent les deux volets, scientifique et militaire, de la campagne, sont illustrés par des reconstitutions en 3D. Portées par le jeu convaincant des acteurs et par une technique alliant stop motion et photogrammétrie, qui permet de naviguer dans les détails d'une action figée, ces séquences stupéfiantes donnent au spectateur le sentiment de se promener à l'intérieur de l'image.

Volet 2 : Les découvertes

Une fois le Sud pacifié, Bonaparte décide d’une nouvelle expédition militaire en Syrie. Tandis qu’il marche vers le Nord, Villiers et Jollois s’extasient devant les merveilles de la Haute-Égypte. À Louxor, Karnak ou Assouan, les jeunes scientifiques dessinent et mesurent les vestiges avec rigueur. Ils ignorent que, dans le même temps, à Saint-Jean-d’Acre, Bonaparte doit renoncer à son rêve de fonder un empire d’Orient. Alors que la présence française est plus que jamais menacée, une pièce exceptionnelle est exhumée lors de la remise en état du fort de Rosette : la célèbre pierre de granit qui permettra le déchiffrement des hiéroglyphes. Après la fuite de Bonaparte, le 23 août 1799, son successeur, Kléber, hérite d’une situation désastreuse. Pris de court par le rejet anglais de sa proposition d’évacuation, il parvient néanmoins à battre les Turcs à Héliopolis et à mater une seconde révolte au Caire. Mais son assassinat et sa relève par le général Menou sonnent le glas de l’expédition. Les membres de la Commission des sciences et des arts débarquent à Toulon le 6 novembre 1801, avec leurs collectes dans leurs bagages…