Las primeras armas: historia y legado de la invención de las armas de fuego (Spanish Edition)

"Lo que la pólvora hizo por la guerra, la imprenta lo ha hecho por la mente". - Wendell Phillips

La importancia crucial de la educación en China, preciada virtud inculcada a la población de todas las clases por el amado maestro y filósofo Confucio en el siglo VI a.C., generó una edad de oro literaria y artística sin precedentes y de larga duración. También dio lugar a una cornucopia de innovaciones transformadoras y tecnologías revolucionarias, sobre todo tras los albores de la Era Común. Además de la carretilla, el sismógrafo, la noria, la perforación profunda, los puentes colgantes y los timones de barco, entre otros innumerables artilugios que cambiaron vidas, los chinos desarrollaron lo que más tarde se denominó los "Cuatro Grandes Inventos de China". Uno de ellos no fue otro que la pólvora, desarrollada a más tardar en el siglo IX y utilizada con fines militares en el siglo XI. Su uso se extendió lentamente por el sur de Asia y Oriente Próximo antes de llegar a Europa a finales del siglo XIII.

Durante un tiempo fue una mera curiosidad, pero su poder destructivo y su potencial militar no tardarían en hacerse realidad. El primer registro de un cañón en Europa procede de un manuscrito escrito en 1326, que contiene una ilustración que muestra a un hombre armado con lo que parece una cerilla lenta encendiendo un objeto en forma de jarrón. Este cañón rudimentario se llamaba pot de fer en francés y vasi en italiano.

Mientras los ingenieros medievales desarrollaban nuevos tipos de cañones y explosivos capaces de destruir murallas y castillos, otros hacían posibles las primeras armas de mano. Las fuentes europeas mencionan por primera vez el uso generalizado de las handgonnes, como se las solía llamar, a finales del siglo XIV, precisamente cuando la pólvora se abarató. Se trataba de cañones metálicos cortos que se enganchaban en el extremo de unos arcos de madera que se podían llevar bajo el brazo, y cuya pólvora se encendía a través de un orificio con la mano libre. Aunque no eran terriblemente precisos y tenían un alcance menor y una cadencia de tiro más lenta que los arcos largos o las ballestas, tenían la ventaja de ser mejores capaces de atravesar armaduras que los arcos largos y las ballestas, y eran fáciles de fabricar y utilizar.

A finales del siglo XV, las armas de mano se habían convertido en una parte importante de los principales ejércitos, y las armas basadas en la pólvora seguirían siendo un elemento básico de la guerra durante todo el siglo XIX, rindiendo un homenaje mortal a uno de los inventos más importantes de la historia. Por supuesto, esto también traería consigo nuevas e innovadoras estrategias militares, y a algunas de las primeras personas que pensaron de forma innovadora se les atribuiría la creación de los primeros ejércitos modernos.