Mansa Musa und Timbuktu

Jüngste Forschungen haben ergeben, dass die reichste Person aller Zeiten im 14. Jahrhundert in Westafrika lebte und unter vielen Namen bekannt war, darunter Kankan Musa Keita, Emir von Melle, Herr der Minen von Wangara, Eroberer von Ghanata und der Löwe von Mali II, aber heute wird er meist als Mansa Musa bezeichnet. Wenn man seinen Reichtum an moderne Werte anpasst, war er als Sultan des alten Mali, der die Handelsrouten durch die Sahara-Wüste kontrollierte, schätzungsweise 400 Milliarden Dollar wert.

Vor etwa 6.000 Jahren war die alte Sahara ein tropischer Dschungel mit üppigem Grasland und beachtlichen Flüssen, bis sie sich infolge tektonischer Plattenbewegungen nördlich des Äquators verschob. Die seismische Aktivität veränderte die Lage des Landes und die Zusammensetzung der Atmosphäre. Die afrikanische Feuchtperiode scheint relativ schnell zu Ende gegangen zu sein, es dauerte ein paar tausend Jahre, bevor sie von einem viel trockeneren Klima abgelöst wurde, und dies setzte einen Prozess der Wüstenbildung in Gang, der viele Tiere und menschliche Bewohner an die äußeren Ränder der riesigen Wüste zwang. Es hätte Durchgänge durch das Gebiet gegeben, die verschwanden, als das raue Klima unerbittlich an den Bergen und Hügeln kratzte und sie in Sand verwandelte, der alle Spuren davon verwischte, dass sie jemals dort gewesen waren. Um 600 v. Chr. waren das Gelände und der Lebensraum so unwirtlich geworden, dass es nicht mehr möglich war, Pferde und Ochsen für den Transport von Waren einzusetzen. Infolgedessen wurde der Handel schwierig und sporadisch und verschwand langsam.

Das alles änderte sich, als Kamele in die Sahara eingeführt wurden, zunächst durch römische Invasoren und dann mit den Berber-Händlern aus Arabien, die auf der Suche nach Gold und Salz durch Nordafrika zogen. Als sie die südliche Sahelzone erreichten, trafen sie auf das alte etablierte Handelssystem und die Routen der Garamanten, die den Handel in und aus der Sahara von Westafrika aus betrieben. Die Kombination des Einsatzes von Kamelen mit den bereits wieder etablierten westafrikanischen Handelsrouten führte zu einem rasanten wirtschaftlichen Fortschritt, der dazu führte, dass das Gebiet mehr als die Hälfte des weltweiten Goldes für mehr als 1.000 Jahre lieferte, beginnend um 400 n. Chr..
Natürlich fiel dieser Zeitpunkt mit dem Aufkommen globaler Handelsrouten wie der Seidenstraße und dem Beginn des europäischen Zeitalters der Entdeckungen zusammen. Im 12. Jahrhundert glaubte man, dass weit im Osten, jenseits der von den muslimischen Armeen kontrollierten Länder, ein mächtiger christlicher König namens Prester John im Land Indien lebte. Während er ein König war, war er auch ein Priester ("Prester" bedeutet Priester und war angeblich der einzige Titel, den er führte). Man glaubte, dass sein Königreich großartig war und viele Wunder enthielt. Marco Polo suchte nach Prester John, und die Kreuzfahrer wollten Prester John erreichen. Portugals Heinrich der Seefahrer schickte seine Schiffe mit ausdrücklichen Anweisungen aus, was sie tun sollten, wenn sie auf Prester John trafen, und auf seinen historischen Reisen hatte Kolumbus zwei Bücher dabei, The Travels of Marco Polo und The Travels of Sir John Mandeville, die beide lange Passagen über Prester John enthalten.