(Arte) L'étonnante histoire de Mme Tussaud et de ses théâtres de cire (2016)

Du Paris prérévolutionnaire au Londres victorien, le destin romanesque de Mme Tussaud (1761-1850), une artisane entrepreneuse qui a fondé un empire toujours florissant.

Que l'on ait ou pas mis les pieds dans le musée de figurines de cire qu'elle a fondé à Londres, ou dans l'une de ses nombreuses répliques internationales, tout le monde connaît le nom de Mme Tussaud. Mais bien peu soupçonnent le destin romanesque de celle qui a imaginé, il y a près de deux siècles, cette institution à la longévité inégalée dans l'industrie du loisir. Le personnage s'est effacé derrière son nom. Et pourtant, quelle femme ! Issue d'une lignée de bourreaux, artisane et entrepreneuse hors pair, cette maîtresse femme, née Marie Grosholtz à Strasbourg, en 1761, a traversé les soubresauts de la Révolution française avant de s'expatrier, avec son fils, au Royaume-Uni. Elle y a mené de longues années la vie itinérante et précaire d'une foraine pour finir ses jours en parangon de réussite et de respectabilité, adoubée par la reine Victoria. Quand, en 1838, à près de 80 ans, elle entreprend de rédiger ses Mémoires et souvenirs sur la Révolution française, cette pionnière qui n'a cessé de se réinventer présente à ses contemporains l'image d'une grande bourgeoise monarchiste en exil, survendant son histoire avec le même sens des affaires qu'elle avait déployé pour commercialiser ses figurines de cire.

Le spectacle de l'histoire

Grâce aux témoignages d'historiens, aux documents d'archives et à de sobres reconstitutions, Nina Barbier fait revivre de façon passionnante Marie Tussaud et l'effervescence de son temps. Nièce de Philippe Curtius, un anatomiste suisse devenu célèbre dans le Paris des années 1770 grâce à ses sculptures de cire, qu'il expose au Palais-Royal, mais aussi sur le boulevard du Temple, la jeune Marie apprend auprès de lui son art et son sens du divertissement : d'abord chroniques de la vie mondaine et criminelle, leurs petits musées s'organisent, après 1789, autour du spectacle permanent de la Révolution, des étoiles montantes de l'Assemblée nationale aux têtes coupées par la guillotine. Mal mariée à un oisif croqueur de fortunes, Marie Tussaud tentera l'aventure d'un exil incertain pour faire vivre les siens, grâce notamment à Napoléon, honni par les Anglais et nouveau héros de son petit théâtre de cire ambulant. Cette raconteuse d'histoires sans égale fera aussi son miel des premières lanternes magiques, des débuts de la publicité et des idéaux victoriens pour léguer à ses deux fils, à sa mort en 1850, l'œuvre d'une vie, première pierre d'un empire toujours florissant aujourd'hui.