Hallé Orchestra, Kent Nagano - Messiaen: Saint Francois D'Assise (1999)

The most ambitious work by 20th-century French master Olivier Messiaen, Saint Francis is also his most all-embracing. He spent nearly a decade creating the opera, which not only encapsulates the composer's abiding Catholic faith but draws on a lifetime of musical discovery and brings together the elements of Messiaen's far-ranging, rich vocabulary: birdsong and nature as a source for music, Eastern modes, complex rhythms derived from ancient Greek poetry and Hindu talas, plainsong, and percussive gamelan-like sonorities, to list a few of the most salient. Messiaen chose Francis for operatic representation as the saint "most like Christ" and wrote his own libretto, using the gentle poetry of the Fioretti. The opera avoids dramatic tension but instead–almost ritualistically–portrays the "infusion of grace" through a series of encounters, including an angel playing music that offers a taste of heaven's bliss (marvelously orchestrated for ondes Martenot) and the famous scene of St. Francis preaching to the birds, in which Messiaen stacks multiple bird calls on top of each other in an inspired passage of "organized chaos."

This live recording was made during 1998's Salzburg Festival, and Kent Nagano (who had studied the work directly with Messiaen during the opera's premiere in 1983) marshals the score's 119 players and enormous chorus into a spectacular series of symphonic frescoes. He is sensitive both to the resonant use of silence in the score's interstices and–most memorably–to Messiaen's rare achievement in creating music to express "perfect joy." And the cast he works with is unbeatable: José van Dam conveys immense compassion and presence in the almost unbelievably strenuous demands of the title role, while Dawn Upshaw sings the angel with a penetrating purity. This masterpiece demands time to get to know it–more than the four hours it takes to unfold–but once you know it, its rewards are immense. – Thomas May

Track List:

CD 1
Saint François D'Assise, Opera In 3 Acts And 8 Scenes
Premier Acte
Premier Tableau: La Croix
1-1 Un Peu Vif / «J'Ai Peur, Sur La Route» – 1ère Strophe (Frère Léon, Saint François) 2:09
1-2 «J'Ai Peur, Sur La Route» – 2e Strophe (Frère Léon, Saint François) 3:06
1-3 «J'Ai Peur, Sur La Route» – 3e Strophe (Frère Léon, Saint François) 6:24
1-4 «S'Il Se Met À Pleuvoir» (Saint François) 5:40
1-5 Saint François Et Frère Léon Remettent Leur Capuchon… 2:47
Deuxième Tableau: Les Laudes
1-6 Un Peu Lent 1:30
1-7 «Loué Sois-Tu, Mon Seigneur, Pour Frère Vent» (Saint François, Frères Sylvestre, Rufin & Bernard, Chœur) 2:24
1-8 «Loué Sois-Tu, Mon Seigneur, Pour Sœur Eau» (Saint François, Frères Sylvestre, Rufin & Bernard, Chœur) 2:56
1-9 «Loué Sois-Tu, Mon Seigneur, Pour Sœur Notre Mère La Terre» (Saint François) 1:26
1-10 «Saint! Saint! Saint!» (Chœur) 3:10
1-11 «Ô Toi! Toi Qui As Fait Le Temps!» 5:52
Troisième Tableau: Le Baiser Au Lépreux
1-12 Bien Modéré 1:18
1-13 «Comment Peut-On Vivre Une Telle Vie?» (Le Lépreux) 1:33
1-14 Entre Saint François… «Dieu Te Donne La Paix, Frère Bien-Aimé!» (Saint François, Le Lépreux) 4:17
1-15 «La Pénitence! La Pénitence! Enlève-Moi D'Abord Mes Pustules» (Le Lépreux, Saint François) 3:33
1-16 «Lépreux, Ton Cœur T'Accuse» (L'Ange, Le Lépreux, Saint François) 6:20
1-17 «Pardonne-Moi, Père, Je Récrimine Toujours» (Le Lépreux, Saint François) 4:11
1-18 «Miracle! Regarde, Père» (Le Lépreux) 3:00
1-19 «Père, Père, J'Ai Tellement Protesté Contre» (Le Lépreux, Saint François, Chœur) 5:13

CD 2
Deuxième Acte
Quatrième Tableau: L'Ange Voyageur
2-1 Un Peu Vif 2:38
2-2 «J'ai Peur, Sur La Route» (Frère Léon, Frère Massée) 3:01
2-3 Frère Massée Rentre Dans La Salle Conventuelle… 1:47
2-4 «Qui Peut Frapper De La Sorte?» (Frère Massée, L'Ange) 3:53
2-5 «Pourquoi Me Dérange-t-On Sans Cesse?» (Frère Élie, L'Ange, Frère Massée) 6:23
2-6 «Mais, Il Frappe Encore!» (Frère Massée, L'Ange) 2:20
2-7 «Dieu Te Donne Sa Paix, Ô Bon Frère!» (L'Ange, Frère Bernard) 8:22
2-8 «Puis-Je À Mon Tour Te Poser Une Question?» (Frère Bernard, L'Ange) 4:03
2-9 L'Ange Fait Un Petit Geste De La Main… 2:13
Cinquième Tableau: L'Ange Musicien
2-10 Bien Modéré 3:37
2-11 «Toutes Ces Gloires Dont Parle L'Apôtre Me Ravissent» (Saint François) 3:44
2-12 «Montre-Moi Combien Est Grande L'Abondance De Douceur» (Saint François) 1:10
2-13 Chant De La Fauvette Gerygone… 1:26
2-14 «Que Me Veux-Tu, Frère Gheppio, Faucon Crécerelle?» (Saint François) 1:34
2-15 «François! François!» (L'Ange) 0:52
2-16 «Pardonne Ma Prière, Bel Ange De Dieu…» (Saint François, L'Ange) 5:15
2-17 L'Ange Se Prépare À Jouer De La Viole… 5:52
2-18 «J'Ai Peur, Sur La Route» (Frère Léon, Frère Bernard, Frère Massée) 2:07
2-19 «Mes Petites Brebis, Merci De Vos Soins» (Saint François) 3:54

CD 3
Sixième Tableau: Le Prêche Aux Oiseaux
3-1 Un Peu Vif 2:15
3-2 «Père, Te Souviens-Tu Du Jeune Homme De Sienne?» (Frère Massée, Saint François) 10:20
3-3 «Une Louange! Un Point D'Exclamation!» (Saint François, Frère Massée) 9:31
3-4 Petit Concert D'Oiseaux 0:57
3-5 «Toute Chose De Beauté Doit Parvenir À La Liberté» (Saint François) 2:07
3-6 «Frères Oiseaux, En Tous Temps Et Lieux, Louez Votre Créateur» (Saint François) 6:46
3-7 «Il Vous Aime, Celui Qui Vous Accorde Tant De Bienfaits!» (Saint François) 1:58
3-8 Grand Concert D'Oiseaux 2:34
3-9 «Avec Quel Respect Ils Se Sont Tus, Dès Que Tu As Commencé À Prêcher!» (Frère Massée, Saint François) 6:44

CD 4
Troisième Acte
Septième Tableau: Les Stigmates
4-1 Bien Modéré 2:46
4-2 «Seigneur Jésus-Christ, Accorde-Moi Deux Grâces» (Saint François) 2:40
4-3 «Les Miens, Je Les Ai Aimés» (Chœur) 4:30
4-4 «Ô Faiblesse!… Âme Très Méprisable!…» (Saint François) 4:44
4-5 Une Lueur Rouge Et Violette Enflamme Toute La Scène… 4:44
4-6 «Si Tu Portes De Bon Cœur La Croix» (Chœur) 2:44
Huitième Tableau: La Mort Et La Nouvelle Vie
4-7 Très Modéré 1:12
4-8 «Adieu, Créature De Temps! Adieu, Créature D'Espace» (Saint François, Frères Bernard, Massée & Léon) 8:25
4-9 «Loué Sois-Tu, Mon Seigneur, Pour Sœur Mort» (Saint François, Frères Sylvestre, Rufin & Bernard, Chœur) 4:31
4-10 «J'Appelle: Ha! Et Ma Voix: Ha!» (Chœur) 3:06
4-11 «François! François! Rappelle–Toi» (L'Ange) 7:19
4-12 «Seigneur! Seigneur! Musique Et Poésie M'Ont Conduit Vers Toi» (Saint François) 5:42
4-13 «Il Est Parti… Comme Un Silence» (Frère Léon) 2:51
4-14 «Autre Est L'Éclat De La Lune, Autre Est L'Éclat Du Soleil, Alleluia!» (Chœur) 5:28

Performers:
Dawn Upshaw
José van Dam
Chris Merritt
Urban Malmberg
John Aler
Guy Renard
Arnold Schoenberg Choir
Hallé Orchestra
Kent Nagano